다리에 쥐 나는 이유, 전해질 말고도 있습니다

자려고 누웠는데 갑자기 종아리가 찌릿하게 당기면서 잠을 깬 적 있으신가요? 몇 초 만에 지나가기도 하지만, 심하면 다리를 붙잡고 한참을 끙끙대게 되죠.

저도 처음엔 단순히 피곤해서 그런 줄 알았는데, 자료를 찾아보니 원인이 생각보다 다양했습니다. 전해질 문제부터 특정 질환까지 겹쳐 있다는 걸 알고 나니, 왜 하필 밤에 자주 나는지 궁금해지더라고요.

한두 번이면 그냥 넘기지만, 자주 반복되면 이유를 짚어보는 게 낫겠다 싶었습니다.

다리에 쥐 나는 이유, 전해질 부족만이 다가 아닙니다

다리에 쥐가 나는 증상은 의학적으로 '국소성 근육경련'이라고 부릅니다. 칼륨, 나트륨, 칼슘, 마그네슘 같은 전해질이 부족하면 근육의 수축과 이완 신호가 꼬이면서 경련이 잘 일어납니다.

그런데 전해질만 문제가 아니더라고요.

누운 자세에서는 종아리 근육이 짧게 수축한 상태가 되는데, 평소 근육 길이를 감지해 뇌로 신호를 보내는 감각세포가 수면 중에는 제대로 작동하지 못합니다. 그래서 근육이 이완할 타이밍을 놓치고 경련으로 이어지는 것이죠.

칼슘과 마그네슘은 이 수축과 이완 신호를 조율하는 데 특히 관여하는 전해질로 꼽힙니다. 두 성분이 부족한 상태가 이어지면 근육이 예민하게 반응해 작은 자극에도 쉽게 뭉치는 편이죠.

국내 매체가 인용한 미국의 한 의학 보고서에 따르면 어른 10명 중 6명은 자다가 다리 경련을 겪은 적이 있다고 합니다. 생각보다 흔한 증상인 셈입니다.

지속 시간도 제각각입니다. 짧으면 20~30초 만에 풀리지만, 길게는 10분 넘게 이어지는 경우도 있다고 하니 겪어본 분이라면 그 답답함을 아실 텐데요.

다리에 쥐 나는 이유, 유독 심해지는 시기가 따로 있습니다

흥미로운 점은 계절에 따라 빈도가 달라진다는 겁니다. 한 해외 연구에서는 다리 경련이 겨울보다 여름에 훨씬 흔하게 나타났고, 빈도가 7월 중순에 가장 높고 1월에 가장 낮았다고 합니다.

캐나다의 한 가정의학과 연구진은 여름철 햇빛으로 비타민D 수치가 오르면 신경 회복이 빨라지면서 오히려 경련이 늘어날 수 있다고 설명했습니다.

장시간 서서 일하거나 격렬한 운동으로 다리 근육을 많이 쓴 날, 혹은 수분 섭취가 부족했던 날은 경련이 더 잦은 편이죠. 평소보다 많이 걷거나 무리해서 움직인 날 저녁이라면 유독 조심할 필요가 있는 셈입니다.

단순 피로가 아니라 질환이 원인인 경우도 있습니다. 질병관리청 자료를 보면 하지정맥류가 있을 때 혈액순환이 원활하지 않아 다리 근육에 산소가 부족해지면서 야간에 경련성 통증과 다리 피로감이 함께 나타날 수 있다고 합니다.

주로 60대 이상에서 발병하는 요추관협착증도 원인 중 하나인데요. 척추 신경이 눌리면서 경련이 생기는 경우인데, 질병관리청은 요추관협착증 환자의 약 15%가 밤에 쥐가 나는 감각을 겪는다고 밝혔습니다.

이 밖에도 임신 중이거나 나이가 많을수록, 당뇨나 관절염, 신경 질환이 있는 경우에도 다리 경련이 잦아지는 경향이 있다고 알려져 있습니다. 원인이 하나로 단정되지 않는 만큼, 자신에게 해당하는 조건이 무엇인지 하나씩 짚어보는 편이 좋겠죠.

다리에 쥐 나는 이유, 반복된다면 원인이 다를 수 있다는 사실 아시나요?

경련이 났을 때는 수축한 근육을 반대 방향으로 늘려주는 게 먼저입니다. 종아리에 쥐가 났다면 다리를 쭉 편 상태에서 발뒤꿈치는 앞으로 밀고 발끝은 몸쪽으로 당기면 통증이 줄어드는 편입니다.

평소 자주 겪는다면 예방 쪽에 더 신경 써야겠죠. 2012년 발표된 한 연구에서는 잠들기 전 햄스트링과 종아리를 스트레칭한 사람들의 경련 빈도가 눈에 띄게 줄었다고 합니다.

수분을 충분히 챙기고 자기 전 따뜻한 물로 족욕을 하는 것도 근육 이완에 도움이 된다고 알려져 있습니다.

다만 같은 방법도 효과는 사람마다 다르게 나타나거든요. 복용 중인 혈압약이나 이뇨제, 골다공증 약 때문에 전해질 균형이 흔들리는 경우도 있어서, 나이와 복용 약물에 따라 몸이 반응하는 정도가 달라질 수 있습니다.

카페인도 전해질 균형을 흔들 수 있다고 하니, 평소 커피나 탄산음료를 자주 마신다면 양을 조절해보는 것도 방법입니다. 짜지 않게 먹되 수분과 미네랄은 고르게 챙기는 식습관이 기본이 되는 셈이죠.

수분이 충분한지는 생각보다 간단하게 확인할 수 있습니다. 소변 색이 짙은 노란색에 가깝다면 물이 부족하다는 신호로 보면 됩니다.

입안이 자주 건조하거나 피로감이 심해지는 것도 비슷한 신호로 볼 수 있고요.

경련이 전신에 걸쳐 장시간 반복된다면 이야기가 다릅니다. 신경계 질환일 가능성도 있는 만큼, 이런 경우라면 신경과 진료를 받아보는 편이 좋습니다.

다리에 쥐 나는 이유는 전해질과 수면 자세, 계절, 질환까지 다양하게 얽혀 있습니다. 하나로 단정하기보다 본인의 생활 습관과 증상이 나타나는 패턴을 함께 살펴보는 편이 좋겠네요.

가볍게 넘길 수도 있지만, 자주 반복된다면 몸이 보내는 신호일 수 있으니 그냥 지나치지 않는 게 좋습니다. 혹시 여러분은 주로 언제, 어떤 상황에서 다리에 쥐가 잘 나시나요?