가바 효능 알기 전 짚을 3가지

요즘 가바라는 이름이 붙은 쌀이며 면이며 음료가 부쩍 눈에 띈다고 느끼시나요? 그런데 가바가 정확히 무엇이고, 먹으면 몸에서 무슨 일이 일어난다는 건지 설명해 주는 곳은 의외로 드뭅니다.

저도 처음엔 이름만 듣고 기억력이나 숙면에 좋은 성분이겠거니 짐작했습니다. 그런데 관련 기사를 하나씩 읽어 보니, 알려진 사실과 광고 문구 사이에 꽤 거리가 있었습니다. 이 글에서는 그 거리를 차근차근 짚어 보겠습니다.

가바 효능, 정확히 어떤 물질이길래 화제일까요?

가바는 영어로 GABA라고 쓰는 아미노산의 한 종류입니다. 2015년 12월 한 경제지 보도에서는 가바를 중추신경계 안에서 신호를 전하는 아미노산 계열의 신경전달 물질이라고 설명했습니다. 쉽게 말해 뇌와 신경 사이에서 메시지를 주고받는 일에 관여하는 물질이라는 뜻이죠.

여기서 먼저 구분할 점이 있습니다. 우리 몸속에서 신경전달 물질로 일하는 가바와, 음식으로 먹는 가바는 같은 이름이어도 같은 이야기가 아닙니다. 음식에 든 가바가 먹은 뒤 어떤 경로로 어디까지 가는지는 기사만으로는 확인되지 않습니다.

그래서 이 글에서는 가바가 무엇인지까지만 단정하고, 먹으면 어떤 변화가 생긴다는 식의 이야기는 하지 않으려 합니다. 기사 속 표현도 대부분 알려져 있다, 도움을 준다고 한다 수준에 머물러 있었거든요.

2019년 4월과 6월에는 한 종편 건강 프로그램에서 가바현미를 소개했다는 기사가 여러 매체에 실렸습니다. 방송에서 지방을 줄이는 재료로 다뤘다는 내용인데, 이는 방송 내용을 전한 보도일 뿐입니다. 연구 결과나 공공기관의 확인 자료가 함께 제시된 것은 아니었습니다.

가바 효능 기사가 쏟아지는 진짜 이유는 따로 있습니다

가바가 유독 현미와 함께 자주 언급되는 데에는 이유가 있습니다. 기사들을 종합하면 가바는 현미가 싹을 틔우는 발아 과정에서 만들어지는 아미노산으로 소개됩니다. 그래서 발아현미, 가바쌀, 가바현미라는 이름이 나란히 쓰입니다.

2015년 보도에 따르면 현미는 겉면의 피트산 성분 때문에 딱딱해서 먹기가 쉽지 않고, 집에서 직접 발아시키려면 3~4일이 걸린다고 합니다. 발아시키면 식감이 부드러워진다는 점도 함께 언급됐습니다. 이런 불편함 때문에 이미 가바를 늘렸다는 쌀 제품이 시장에 나오고, 관련 보도도 늘어난 셈입니다.

2011년 8월 한 경제지 보도에서는 식품 업체 대표가 자사 가바현미에 일반 현미보다 가바가 16배 많다고 설명했습니다. 다만 이는 업체 측 설명을 옮긴 것이어서, 독립된 기관이 검증했다는 내용은 기사에 없었습니다.

2024년 1월에는 지역 농협의 자회사가 가바쌀가루를 15% 넣은 컵라면을 내놓았다는 소식이 전해졌습니다. 이 기사에도 가바의 작용을 설명하는 문장이 들어 있었는데, 신제품을 알리는 보도자료 성격이 짙었습니다.

정리하면 가바 효능이라는 검색어 주변의 기사는 제품 출시나 방송 소개를 계기로 쓰인 것이 많습니다. 기사가 많다는 것과 근거가 탄탄하다는 것은 별개의 문제입니다.

가바 효능을 따질 땐, 이 조건이면 얘기가 달라집니다

그렇다면 가바 관련 글이나 제품 설명을 만났을 때 무엇을 보면 좋을까요. 저는 세 가지 조건을 기준으로 삼아 보기로 했습니다.

첫째, 누가 말했는가입니다. 질병관리청이나 식품의약품안전처 같은 공공기관, 또는 학술지에 실린 연구라면 비교적 믿을 만한 출처입니다. 반면 제품을 만든 업체의 대표나 판매 페이지의 문구는 근거로 쓰기 어렵습니다.

둘째, 무엇을 관찰했는가입니다. 고혈압이나 당뇨 관리에 도움을 준다처럼 병의 이름이 줄줄이 붙은 문장은 한 번 의심해 보셔야 합니다. 어떤 사람을 대상으로 어떤 조건에서 무엇이 달라졌는지가 함께 적혀 있어야 정보로서 가치가 있습니다.

셋째, 내 몸 상태와 맞는가입니다. 같은 음식을 먹어도 반응은 나이, 평소 먹는 약, 앓고 있는 질환에 따라 사람마다 다릅니다. 혈압이나 혈당을 관리하느라 약을 쓰고 있다면, 특정 성분을 늘리기 전에 주치의나 약사와 먼저 이야기해 보는 편이 안전합니다.

현미나 발아현미 자체는 오래전부터 먹어 온 곡물입니다. 그러니 가바라는 성분 하나에 큰 기대를 걸기보다, 평소 식단을 어떻게 구성할지의 관점에서 보시길 권합니다.

결국 가바 효능에 관한 궁금증은 무엇이 확인된 사실이고 무엇이 광고의 말인가를 가르는 데서 풀립니다. 여러분은 가바가 들어간 식품을 보셨을 때 어떤 점이 가장 궁금하셨나요?